本屆比賽的規程與上屆相同：24支參加決賽階段的球隊分成6個小組進行循環賽。6個小組第一名、6個小組第二名以及4個成績最好的小組第三名將進入淘汰賽，直到決出冠軍。唯一有所變化的是，分組賽階段每場勝利將獲得3分，而以往一直是2分。
本屆盃賽傳統強隊中英格蘭和法國未能進入決賽週。開幕戰中，衛冕冠軍德國以1–0擊敗玻利維亞。
在第一階段比賽（分組賽）中，並無多少冷門。唯一一支在第一階段比賽中驚險過關的種子隊是意大利隊。在首場對愛爾蘭的比賽中，意大利以0–1落敗。第二場對挪威的比賽中，上半場龍門帕魯加因為在禁區外用手接球被紅牌罰出場；領隊無奈地將王牌球員巴治奧換下，場上只剩下10人應戰。接着在下半場，意大利隊長，自由人後衛巴里斯因為膝關節受傷被抬出場外。後無退路的意大利隊憑藉中場球員迪奴·巴治奧在全場比賽僅剩下15分鐘的時候攻入關鍵的一球，保住了進軍第二階段的希望，末仗意大利僅以0:0打和墨西哥。由於墨西哥亦曾擊敗愛爾蘭及不敵挪威，導致該小組出現了至今唯一一次的4隊皆得4分及0得失球差情況，須以入球數目及對賽成績決定名次，墨西哥入4球獲首名，愛爾蘭因曾勝意大利獲第2名，意大利則排第3名，僅壓倒B組的俄羅斯及C組的南韓晉級次圈，挪威僅入1球包尾出局。
在首階段比賽中另一支備受關注的球隊是東道主美國隊。他們在首場比賽中逼和歐洲強隊瑞士，給了美國觀眾極大的鼓舞。之後，他們又以2–1擊敗了排名靠前的哥倫比亞，從而使得自1950年之後再無進入世界盃決賽週的美國隊晉身到淘汰賽。這場比賽中，哥倫比亞後衛安德列斯·埃斯科巴打入了一記烏龍球。埃斯科巴也因為這個烏龍球，在回國10天後被人槍殺，造成了足球史上最悲慘的事件之一。
第二階段賽事（淘汰賽）中，巴西隊與美國隊在7月4日（美國獨立日）對決。主場作戰的美國隊表現出色，他們頑強的防守將0–0的比數一直保持到72分鐘，當時巴西前鋒羅馬里奧在中場得球，突然加速在中路推進，至禁區頂再直線傳給白必圖，白必圖不負所託，於禁區內冷靜地向遠柱燙入。這記在終場前18分鐘的入球擊碎了東道主繼續前進的夢想。
另一場精彩的比賽在阿根廷和羅馬尼亞之間舉行。阿根廷隊的球王馬勒當拿因為服用禁藥而被禁賽。阿根廷隊士氣低落。他們在對羅馬尼亞的比賽中，開場僅11分鐘就被伊利·杜米迪斯古（Ilie Dumitrescu）攻入一個自由球。四分鐘後，巴迪斯圖達通過十二碼將比數追和，然而第18分鐘，杜米特雷斯庫再攻入一球。進入下半時後，阿根廷球員艾比·巴布被對方龍門嚴重侵犯；第58分鐘，赫傑為羅馬尼亞攻入第三球，儘管之後巴爾博扳回一球，但是失去了馬勒當拿的阿根廷隊仍然只能在十六強止步。
馬圖斯主罰十二碼。
八強中，德國對陣保加利亞。後者在此前參加的每屆世界盃中從未贏過一場比賽。然而這屆比賽中，保加利亞在第一階段就兩次獲勝，並在十六強賽中通過互射十二碼擊敗了墨西哥，終於與衛冕冠軍相遇。德國在這之前也以3–2令人激動地淘汰了比利時，而且是本屆盃賽的奪冠大熱門。比賽第50分鐘，洛塔爾·馬特烏斯主罰十二碼，為德國隊先把頭籌。在剩下15分鐘的時候，史岱哲哥夫主罰自由球，一記美妙絕倫的弧線球越過德國隊人牆後向近柱猛然下墜, 德國門將伊拿目送皮球入網，這記世界波幫助保加利亞追和了比數。兩分鐘後，保加利亞隊萊切科夫（英語：Yordan Letchkov）再攻入一個頭球，這樣，保加利亞令人吃驚地淘汰了衛冕冠軍德國隊。
本屆比賽中最耀眼的球星，當屬意大利隊的羅伯特·巴喬。巴喬作為前一年（1993年）的世界足球先生以及歐洲金球獎的獲得者，備受矚目。但巴喬在小組賽無甚作為而背負壓力，他在淘汰賽中不負所望，大放光彩。在對尼日利亞的比賽中，終場前兩分鐘仍然以0–1落後的意大利隊被巴喬以一球拯救；在加時賽中，巴喬再入一球十二碼，使意大利繼續前進。半準決賽也是同樣的驚險，「神奇的馬尾辮」巴喬在終場前5分鐘攻入制勝一球，淘汰了西班牙。在準決賽攻入保加利亞隊兩球之後，巴喬腿部抽筋，並一度被認為無緣於決賽。但是他神奇地以正選陣容出戰巴西隊，但是卻無法突破巴西隊的防守。
本屆決賽由巴西與意大利對疊，爭奪成為首支四奪世界盃錦標的球隊。可惜這場決賽也被視為史上其中一場最沉悶的決賽，兩隊在連加時的120分鐘互無紀錄，結果成為世界盃史上第一場以互射十二碼方式決定勝負的決賽，結果巴西勝3-2，成為首支四奪世界盃的球隊。
本屆比賽中，馬勒當拿留下了他在世界盃上的最後一個入球；另一位未來的足球巨星巴西的朗拿度則以未出場球員的身份分享了世界盃冠軍。
本屆比賽中最大黑馬為保加利亞，在歐洲區外圍賽客場擊敗法國，分組賽擊敗上屆亞軍阿根廷，八強打敗上屆冠軍德國，首次進入四強。
本屆比賽的金靴獎由保加利亞的史岱哲哥夫和俄羅斯的奧列格·薩連科並列獲得；後者在對喀麥隆隊的比賽中攻入5個入球，至今保持着單場世界盃個人入球紀錄。
關於各場比賽及球場的詳情，請參看1994年世界盃決賽階段比賽數據。