此地因盛长阎浮树而得名[2]，在须弥山之南，故又称南阎浮洲。

《阿含经》称“南面有洲，名阎浮提，其地纵广七千由旬，北阔南狭。”认为此洲地形北阔南狭，人面也长如地形。由增长天王居住、护持。

在佛教传说中，南赡部洲为人类的起源地。阎浮提中第一个造的城，为瞻婆城，接下来为伽尸婆罗捺城与王舍城。

因位于世界之中央，释迦牟尼诞生于此，一个称为中国的地方。