段智兴生性好武，曾身为大理国君主，一度却是个武痴，他对武艺的痴恋程度丝毫不亚于欧阳峰、周伯通和裘千仞等中原武林高手，常为了练武而废寝忘食，甚至把政务放在一边置诸不理，亦喜欢和各大武林高手（如：王重阳）交流切磋武艺。

全真教创始人“中神通”王重阳为防止和阻止“西毒”欧阳锋抢夺九阴真经，因此曾万里迢迢专程到大理以“先天功”与段智兴交换“一阳指”武学，以克制欧阳锋的蛤蟆功，而王亦在临终前利用一阳指配合先天功成功击退欧阳锋，废去其武功近20年。

而在此期间，段智兴爱妃瑛姑与王重阳师弟“老顽童”周伯通私通，两人更产下儿子，不料一日铁掌帮帮主“铁掌水上飘”裘千仞袭击瑛姑之子，瑛姑向段智兴求医，然而段智兴因突生醋意不愿相救，遂间接造成该婴儿之死。

后段智兴悔伤前愆，乃传位后人，出家为僧，法名“一灯”，而其在位时的四位臣子亦追随他出家修行，成为一灯大师门下的渔、樵、耕、读四位弟子。

一灯大师曾为黄蓉疗伤，使用了含有“先天功”的“一阳指”治愈黄蓉，以致自己元气大伤，后来得力于《九阴真经》总纲所载的内功法门，终得复原功力。

第二次华山论剑上，裘千仞作恶多端，在“北丐”洪七公的训斥及他的点化下，悔过出家，并拜在他门下，取法名“慈恩”。

二十年多年后，一灯大师在荆湖北路隐居处接到弟子朱子柳求救的书信，于是带同慈恩前往绝情谷去，那知在深山中遇到丐帮四大长老之一彭长老，慈恩却无意间杀了一人，引致慈恩疯病发作，于是慈恩杀彭长老，一灯大师只防守而不愿还击，希望能点化裘千仞，结果被他的“铁掌”所伤，幸得《神雕侠侣》男主角杨过使出“玄铁剑法”制服慈恩的“铁掌”，方能保了一灯大师的性命。

于《神雕侠侣》末段，众人在第三次华山论剑中选出了新的“天下五绝”，一灯外号由“南帝”改为“南僧”。